ธารน้ำแข็งเริ่มก่อตัวขึ้นเมื่อหิมะยังคงอยู่ในบริเวณเดียวกันตลอดทั้งปี ซึ่งหิมะสะสมมากพอที่จะเปลี่ยนเป็นน้ำแข็ง ในแต่ละปี หิมะชั้นใหม่จะฝังและบีบอัดชั้นก่อนหน้า การบีบอัดนี้บังคับให้หิมะตกผลึกใหม่ เริ่มแรกก่อตัวเป็นเม็ดคล้ายกับขนาดและรูปร่างของเม็ดน้ำตาล ธัญพืชจะค่อยๆ ใหญ่ขึ้นและช่องอากาศระหว่างธัญพืชจะเล็กลง ทำให้หิมะค่อยๆ อัดแน่นและเพิ่มความหนาแน่น หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งปี หิมะจะกลายเป็นเฟอร์ริน ซึ่งเป็นสถานะที่อยู่ตรงกลางระหว่างหิมะและน้ำแข็งจากธารน้ำแข็ง ณ จุดนี้ มีความหนาแน่นประมาณสองในสามของน้ำ เมื่อเวลาผ่านไป ธารน้ำแข็ง ที่ใหญ่ขึ้นจะถูกบีบอัดจนช่องอากาศระหว่างผลึกมีขนาดเล็กมาก ในน้ำแข็งธารน้ำแข็งที่มีอายุมาก ผลึกจะมีขนาดเท่ากำปั้นของผู้ใหญ่ สำหรับธารน้ำแข็งส่วนใหญ่ กระบวนการนี้ใช้เวลา ธารน้ำแข็งของโลกมีพื้นที่ทั้งหมดประมาณ 700,000 ตารางกิโลเมตร (270,000 ตารางไมล์) ธารน้ำแข็งส่วนใหญ่ของโลกอยู่ในทวีปแอนตาร์กติกา ธารน้ำแข็งส่วนใหญ่พบได้ใกล้กับขั้วโลก แต่ธารน้ำแข็งมีอยู่ในทุกทวีปทั่วโลก แม้แต่ในแอฟริกา ออสเตรเลียไม่มีธารน้ำแข็ง อย่างไรก็ตาม ถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของโอเชียเนีย ซึ่งธารน้ำแข็งสามารถพบได้ในนิวซีแลนด์และเกาะขนาดใหญ่ของอินโดนีเซียและปาปัวนิวกินี