ลักษณะเด่นที่สุดของนกเงือกคือปากที่หนัก ซึ่งรองรับด้วยกล้ามเนื้อคออันทรงพลังและกระดูกสันหลังที่หลอมรวมเข้าด้วยกัน บิลขนาดใหญ่ช่วยในการต่อสู้ ล่าเหยื่อ สร้างรัง และจับเหยื่อ ลักษณะพิเศษเฉพาะของนกเงือกคือโครงซึ่งเป็นโครงสร้างกลวงที่ทอดยาวไปตามขากรรไกรบน ในบางชนิดแทบจะไม่สามารถสังเกตเห็นได้และดูเหมือนจะไม่ทำหน้าที่ใด ๆ นอกเหนือจากการเสริมร่างกฎหมาย ในสปีชีส์อื่นมีขนาดค่อนข้างใหญ่ เสริมด้วยกระดูก และมีช่อง เปิดระหว่างจุดศูนย์กลางกลวง ทำให้มันทำหน้าที่เป็นเครื่องสะท้อนเสียงสำหรับการโทร ในหมวกนกเงือกปลอกไม่กลวง แต่เต็มไปด้วยงาช้างนกเงือกและถูกใช้เป็นเครื่องกระทุ้งในการต่อสู้กลางอากาศอย่างมาก มีรายงานการชนนกเงือกทางอากาศด้วย ขนของนกเงือกมักมีสีดำ เทา ขาว หรือน้ำตาล และมักถูกกลบด้วยสีสันที่สดใสบนปากนก หรือเป็นหย่อมๆ ของผิวสีๆ บนใบหน้าหรือเหนียง บางชนิดแสดงความแตกต่างระหว่างเพศซึ่งสีของชิ้นส่วนอ่อนจะแตกต่างกันไปตามเพศ นกเงือกหัวหงอก มีการมองเห็น ด้วยกล้องสองตา แม้ว่าจะไม่เหมือนนกส่วนใหญ่ที่มีการมองเห็นประเภทนี้ แต่นกเงือกจะรุกล้ำลานสายตาของพวกมัน สิ่งนี้ช่วยให้พวกเขาเห็นทิปบิลของตัวเองและช่วยในการจัดการวัตถุอาหารด้วยบิลได้อย่างแม่นยำ ดวงตายังได้รับการปกป้องด้วยขนตาขนาดใหญ่ซึ่งทำหน้าที่เป็นม่านบังแดด